Les cyclistes sur route, les triathlètes et même les vététistes sont de plus en plus nombreux à découvrir les joies du tout-terrain sur un vélo avec guidon recourbé. Il est donc important de comprendre les grandes différences entre les deux types de vélos à double usage les plus populaires : les vélos Gravel et les vélos de cyclo-cross.
Il existe une règle simple : comme son nom l’indique, un vélo de cyclo-cross est idéal pour aller vite sur une piste de cyclo-cross, tandis qu’un vélo Gravel est conçu pour des aventures d’une journée sur terrain mixte. Mais qu’est-ce qui différencie précisément ces deux types de vélos en termes d’expérience de cyclisme ? Ne peut-on pas se contenter d’un seul de ces deux types de vélo pour faire à la fois du Gravel et du cyclo-cross ?
Avant de répondre à cette deuxième question, nous allons présenter les cinq grandes différences qui existent entre un vélo Gravel et un vélo de cyclo-cross.
1. GÉOMÉTRIE
La principale différence entre un vélo de cyclo-cross et un vélo Gravel se trouve dans leurs géométries respectives.
Les vélos de cyclo-cross sont destinés aux parcours de cyclo-cross, qui peuvent souvent inclure une variété de terrains tels que la boue, le sable, les rochers et même la neige. Ils comprennent également des sections préparatoires qui obligent les coureurs à descendre de vélo, ainsi que des barrières à franchir soit en descendant de vélo, soit en faisant du « bunny-hopping » (sauts de lapin).
Ainsi, un vélo de cyclo-cross aura un boîtier de pédalier plus haut qu’un vélo Gravel, et même qu’un vélo de course. Un vélo de cyclo-cross possède également des bases plus courtes et une hauteur de pédalier inférieure, ce qui se traduit par une position de conduite plus agressive et une maniabilité meilleure que celle d’un vélo Gravel. Cette conception est intentionnelle, car les limites d’une piste de cyclo-cross sont incroyablement exigeantes, obligeant les coureurs à ralentir vite, à négocier des virages serrés, puis à accélérer rapidement, un processus qui se répète à l’infini pendant plusieurs tours.
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En comparaison, rouler sur des routes de gravier ouvertes, ou même sur un mélange de surfaces pavées et tout-terrain, n’implique généralement pas ce genre de virages serrés et d’accélérations rapides. Ce type de terrain évite par ailleurs au cycliste d’avoir à descendre de vélo. En revanche, il comprend des tronçons de route beaucoup plus longs qui amènent le coureur à rouler à des vitesses plus élevées pendant plus longtemps.
Ainsi, un vélo Gravel sera beaucoup plus stable qu’un vélo de cyclo-cross, grâce à son empattement plus long, ses bases plus longues et son boîtier de pédalier plus bas. Par ailleurs, les vélos Gravel étant généralement conçus dans un esprit de polyvalence et de confort tout au long de la journée, ils affichent généralement une hauteur plus importante pour offrir une position de conduite plus droite.
2. SOLUTIONS DE STOCKAGE
Une course de cyclo-cross dure généralement entre 30 et 90 minutes et affiche une très grande intensité. Le cycliste n’a donc pas besoin de transporter ce qu’il emporterait généralement sur une route ou un chemin de terre, comme un kit de réparation de crevaison, des aliments et de quoi s’hydrater. C’est pourquoi un vélo de cyclo-cross se passera des solutions de rangement qui permettent d’emporter ces éléments, au profit d’un châssis plus léger et d’une vitesse plus élevée. L’important, c’est la place sur le podium !
En revanche, un vélo Gravel dispose de nombreuses solutions de rangement pour permettre à son utilisateur de transporter des aliments, de l’eau, des outils, des chambres à air de rechange et tout ce dont il a besoin au cours d’une longue journée sur le vélo, en particulier en dehors des sentiers battus. De la même façon, les vélos Gravel sont souvent équipés de supports pour porte-bagages et garde-boue, ce qui leur confère une plus grande polyvalence pour les trajets quotidiens et la conduite par temps humide.
3. TRANSMISSION
Comme nous l’avons souligné dans la section précédente, une course de cyclo-cross exige un effort relativement court, mais d’une grande intensité. Les besoins en matière de transmission peuvent varier considérablement en fonction de la course, mais en général, un vélo de cyclo-cross ne nécessite pas la même gamme de braquets qu’un vélo Gravel, ou même qu’un vélo de course.
Le système de transmission le plus courant pour un vélo de cyclo-cross est une combinaison de plateaux 46/36 associés à une cassette 11-36, par exemple. Ainsi, pendant les sections à haute intensité, les sauts entre les vitesses sont réduits au minimum afin d’assurer un changement de vitesse fluide et précis, tout en permettant au cycliste de maintenir sa cadence de pédalage et sa puissance à un niveau constant. À première vue, un plateau de 46 dents peut sembler petit aux cyclistes sur route expérimentés, mais il faut garder à l’esprit que les vitesses maximales d’une course de cyclo-cross n’atteignent jamais celles d’une course sur route ou sur gravier.
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Dans le domaine du Gravel, le monde entier est votre terrain de jeu : vous n’êtes donc pas confiné aux bandes de délimitation des pistes de cyclo-cross. Cela signifie que vous pouvez rencontrer n’importe quel type de topographie, y compris des montées courtes et exigeantes ou de longues ascensions sinueuses, exactement comme lors d’une sortie sur un vélo de course. De plus, vous roulerez très probablement en tout-terrain sur de la terre battue, du sable meuble ou quoi que ce soit qui se trouve entre les deux.
C’est pourquoi les vélos Gravel sont généralement dotés d’une large gamme de vitesses, afin de vous permettre de conquérir n’importe quelle montée, mais aussi de garder suffisamment d’énergie pour les longues descentes jusqu’à la maison ou un sprint amical mais compétitif entre copains.
- Pour les transmissions monoplateau, il faut s’attendre à trouver un plateau de 38 à 42 dents, ainsi qu’une cassette 11-42, par exemple.
- Pour les transmissions double-plateau, les vélos Gravel sont le plus souvent dotés de combinaisons de plateaux 50/34 et 48/32, généralement associées à des cassettes 11-34 ou similaires.
4. TAILLES DE ROUES ET DE PNEUMATIQUES
La taille de roues par défaut sur un vélo de cyclo-cross est de 700c, c’est-à-dire la même que sur la plupart des vélos de course. Certains fabricants proposent des vélos avec des roues de 650c pour les petits gabarits, mais cette pratique est de plus en plus abandonnée, car la plupart des fabricants ont réussi à moderniser la géométrie de leurs vélos pour permettre à tous les cyclistes d’utiliser des roues de 700c.
Pour les courses de cyclo-cross de l’UCI, l’instance dirigeante mondiale du sport, les vélos doivent être équipés de pneumatiques d’une largeur maximale de 33 mm. Toutefois, il convient de noter que les règles relatives aux limites de taille des pneumatiques varient d’un pays ou d’une fédération à l’autre lorsqu’il s’agit d’événements hors UCI. En réalité, la plupart de vos événements locaux ne seront probablement pas référencés par l’UCI. Nous vous recommandons donc vivement de vérifier auprès de votre ligue quelles sont leurs règles en matière de dimensions de pneumatique.
Indépendamment de la diversité des règles en vigueur selon les régions, la plupart des fabricants de vélos optimisent les performances de leurs vélos de cyclo-cross autour de la norme de 33 mm. Cela signifie que la plupart des cadres de cyclo-cross acceptent des pneumatiques de 33 mm maximum.
Puisque le Gravel est avant tout une affaire d’exploration, de plaisir et de poursuite de coucher de soleil sur tous les types de terrains imaginables, la plupart des vélos Gravel sont conçus autour de la polyvalence. Comme pour les vélos de cyclo-cross, la taille de roue la plus courante est la 700c. Mais certains vélos Gravel, comme le Breed, ont été conçus pour accueillir deux types de roues : ils peuvent ainsi rouler avec une roue 700c ou 650b. Acheter un vélo comme le Breed revient à acheter deux vélos en un !
Les roues 700c peuvent généralement accueillir des pneumatiques mesurant jusqu’à 42 mm, tandis que les roues 650b peuvent accueillir des pneumatiques beaucoup plus larges en raison de leur plus petite circonférence, généralement de l’ordre de 2,0 pouces (ce qui est courant sur de nombreux VTT hardtail). Des pneumatiques plus larges associés aux roues 650b offrent une meilleure adhérence, en particulier sur les terrains boueux ou rocailleux.
5. CONFORT ET RIGIDITÉ
Comme nous l’avons déjà mentionné, les courses de cyclo-cross exigent des efforts relativement courts (30 à 90 minutes) à haute intensité avec de puissants freinages continus en virage, suivis d’accélérations immédiates, tour après tour. Ainsi, les vélos de cyclo-cross intègrent généralement un châssis plus rigide afin d’optimiser la puissance de pédalage et d’exploiter chaque watt. Après tout, dans une course, chaque seconde compte.
Mais cela peut aussi aboutir à un vélo extrêmement rigide. Si de nombreux cyclistes préfèrent un cadre rigide avec beaucoup de feedback de la route ou de la terre, ce n’est pas le cas de tout le monde.
C’est pourquoi la majorité des vélos Gravel sont dotés d’une construction plus axée sur le confort, qui implique des éléments tels que des couches de carbone et des formes de tubes uniques qui travaillent en harmonie pour atténuer les effets des vibrations et des chocs de la terre. Cela offre ainsi une expérience de conduite plus confortable au cours d’une longue virée sur l’asphalte, le gravier, la terre et tous les autres types de surface.
CONCLUSION
Maintenant que nous avons exposé les cinq différences majeures entre un vélo Gravel et un vélo de cyclo-cross, revenons à l’une de nos questions initiales :
Ne peut-on pas se contenter d’un seul de ces deux types de vélo pour faire à la fois du Gravel et du cyclo-cross ?
Pour faire court, la réponse est « oui ».
Les cyclistes sortent régulièrement leur vélo de cyclo-cross pour leur virée Gravel préférée et, à la rigueur, un vélo Gravel s’en sortira suffisamment sur un parcours de cyclo-cross pour vous amener jusqu’à la ligne d’arrivée. Mais comme vous l’avez certainement déjà compris, les vélos de cyclo-cross sont parfaitement adaptés aux courses de cyclo-cross, tandis que les vélos Gravel constituent une option beaucoup plus polyvalente, adaptée à divers types de surfaces mixtes.
Si vous ne pouvez avoir qu’un seul type de vélo, nous vous recommandons de prendre en compte toutes les formes de cyclisme que vous prévoyez de pratiquer au cours de la saison à venir, et d’évaluer vos priorités en conséquence. Quel que soit le type de vélo que vous choisirez, nous vous garantissons que vous prendrez plaisir à vous salir.